« Investir dans la recherche, c’est financer les progrès de la technologie, l’innovation et la prospérité économique. Les travaux des professeurs Tharmalingam et Scott sont indispensables si le Canada veut s’assurer d’un rôle de premier ordre dans un monde carboneutre, tout en favorisant la croissance économique, la restauration de l’environnement et la création d’emplois. Les minéraux essentiels constituent pour Sudbury et notre avenir carboneutre un atout générationnel. Investir dans la recherche est la meilleure voie à suivre pour faire en sorte que ce potentiel se concrétise. » Viviane Lapointe, députée de Sudbury.
Extraction du gallium
Sujeenthar Tharmalingam est professeur adjoint à l’Université de l’EMNO et a reçu du CRSNG 600 000 $ pour le projet de recherche intitulé A microbial sponge to mine the critical mineral gallium.
Le gallium est un élément essentiel à la production de semi-conducteurs, composantes de toutes sortes d’appareils électroniques. Récemment, une pénurie mondiale de semi-conducteurs a souligné la nécessité de trouver d’autres sources d’approvisionnement. La Chine détient actuellement environ 80 % de l’offre mondiale de gallium.
Le gallium n’existe pas à l’état de minéral dans la nature, mais se trouve à l’état de traces dans les bassins de décantation des résidus, à savoir les déchets des procédés d’exploitation minière. Les méthodes actuelles d’extraction de ces sources se révèlent toutefois coûteuses et inefficaces.
Cherchant à mettre au point un procédé nouveau et écophile d’extraction, le projet que poursuit M. Tharmalingam, en collaboration avec Vasu Appanna, cofondateur de Biomine LTD et professeur à l’Université Laurentienne, se veut donc pionnier. L’équipe de recherche, s’appuyant sur des travaux antérieurs, met l’accent sur l’extraction efficace du gallium à l’aide de microbes.
La subvention du programme Mission d’Alliance du CRSNG aidera à perfectionner une nouvelle technologie microbienne permettant de récupérer le gallium, de façon non polluante et rentable, dans les bassins de décantation. Le projet conjugue le savoir-faire en biologie moléculaire, microbiologie et édition génique, domaines d’expertise de M. Tharmalingam, avec les acquis de Biomine LTD dans le développement de solutions microbiennes écophiles sur mesure.
Ce projet a le potentiel de révolutionner l’extraction du gallium en permettant la mise au point d’un procédé d’approvisionnement régulier et durable de ce minéral essentiel.
« L’importance du gallium dans la fabrication de produits électroniques se confirme en raison de la récente pénurie de semi-conducteurs, indique M. Tharmalingam. Notre objectif principal est de faire œuvre de pionnier en mettant au point un procédé microbien innovateur pour extraire le gallium des résidus miniers, offrant ainsi une solution écophile et rentable face à la demande mondiale croissante de ce matériau essentiel aux semi-conducteurs. Nous tenons à remercier le CRSNG et Biomine LTD de leur soutien généreux alors que nous nous lançons dans cette entreprise. »
Optimisation des bassins de décantation
John Ashley Scott, professeur titulaire à l’École de génie Bharti de l’Université Laurentienne, est à la tête du projet intitulé Microalgal biosorption of critical minerals from mining related tailing ponds - recovering key metals to better protect aquatic systems and water supplies aux côtés du Pr Corey Laamanen, cochercheur. Ce projet bénéficiera d’une subvention de 530 990 $ du CRSNG et d’importantes contributions en nature de Sudbury Integrated Nickel Operations (Sudbury INO) de Glencore, un partenaire industriel vital.
Le projet utilisera des microalgues naturelles bioprospectées sur des sites miniers du nord du Canada afin d’extraire des effluents miniers des minéraux essentiels comme le cuivre, le nickel et le cobalt grâce à des processus naturels de biosorption. Le projet examinera également les procédés de récupération des métaux de la biomasse et s’intéressera aux applications bénéfiques de la biomasse restante comme un améliorant des sols contribuant à la remise en état des terres.
Pour l’industrie des minéraux essentiels, cette approche à moindre coût revêt une double valeur : elle aide à gérer les bassins opérationnels et à optimiser la récupération des ressources minérales essentielles. Elle peut aussi servir de rempart durable à la protection des sources d’alimentation hydrique des communautés régionales, en continuant à « éponger » les métaux et à entretenir les anciens bassins, après leur fermeture, dans le respect des normes élevées, assurant ainsi la protection de l’environnement aujourd’hui et pour les générations à venir.
« Ce projet pourrait ouvrir à l’industrie et à la protection de l’environnement de nouveaux créneaux aux possibilités encore inexploitées, a dit John Ashley Scott. Nous nous félicitons du concours du CRSNG et de Sudbury INO, sans lequel ce projet ne serait pas possible. »