« J’ai toujours eu un penchant pour les tortues, a expliqué Tharusha, et une fois arrivée au Canada, cela est passé aux tortues d’eau douce. » Ses études de premier cycle à l’Université de Toronto, aux côtés de Nicholas Mandrak, Ph.D., ont éveillé son intérêt pour les tortues et écosystèmes aquatiques d’eau douce et pour les recherches de Jacqueline (Jackie) Litzgus, Ph.D.
C’est le désir de travailler avec Mme Litzgus qui a motivé Tharusha à préparer son doctorat en écologie boréale à la Laurentienne. « Je m’intéressais à l’herpétologie et, dans ses travaux, Mme Litzgus se concentre beaucoup sur la conservation, a dit Tharusha. Elle jouit d’une incroyable réputation et est l’une des plus grandes chercheuses au Canada, peut-être même en Amérique du Nord. J’avais donc envie de me joindre à son équipe de recherche et de travailler sous sa direction. »
Bien qu’elle contemplait l’idée de collaborer avec Mme Litzgus en terminant ses études de premier cycle, Tharusha n’y est pas parvenu pour sa maîtrise. Au lieu, elle a continué à l’Université de Toronto, avec M. Mandrak, cultivant ce qui allait devenir une relation à long terme avec le Zoo de Toronto. L’équipe de recherche travaillait sur le terrain pour assurer un bon départ aux tortues mouchetées en prenant des nouveau-nés dans la nature et les amenant dans une installation d’élevage pendant quelques années jusqu’à ce qu’elles soient assez grandes pour retourner dans la nature (une technique de conservation pour les espèces en voie de disparition).
En 2019, prête à amorcer son doctorat, Tharusha a entendu parler du financement du CRSNG pour le programme ReNewZoo dirigé par Albrecht Schulte-Hostedde, Ph.D. et des co‑chercheurs, dont Mme Litzgus. Tharusha a demandé de faire partie de l’équipe de recherche. « Quel honneur d’avoir la possibilité de travailler au sein de cette équipe, a-t-elle exprimé. J’y ai acquis bien plus que de simples compétences universitaires; j’ai aussi appris des choses comme la collaboration, la pensée critique, le leadership et des vertus telles que la patience et la gentillesse. Mes conseillers m’ont apporté un soutien considérable et encouragé à toujours viser plus haut. »
Les travaux de Tharusha avec Mme Litzgus ont eu une incidence non seulement sur la conservation des tortues mouchetées, mais aussi sur l’ampleur de la recherche écologique en Ontario. En mai 2023, la Laurentienne a décerné à Tharusha la toute première Bourse d’études Jane Goodall pour souligner son dévouement exceptionnel à la conservation de la biodiversité. Lors d’une visite à Sudbury, Mme Goodall a mis en valeur les travaux de Tharusha et de Mme Litzgus (lauréate de la Bourse de recherche Jane Goodall en biologie de conservation).
Tharusha est reconnaissante à ses directeurs de thèse de l’avoir poussée à demander un poste postdoctoral. « C’est un poste assez concurrentiel et attribué une fois par an, a-t-elle expliqué. J’étais nerveuse, ne sachant pas si j’allais l’obtenir, mais j’ai été étonnée d’apprendre que j’avais réussi. Mes directeurs m’ont vraiment encouragé et donné la confiance à postuler. Faire mon doctorat avec eux a été l’une des meilleures expériences de ma vie. »
Comme boursière postdoctorale au Centre for Urban Environments à l’Université de Toronto à Mississauga, Tharusha collaborera avec d’autres chercheurs et des organismes communautaires de conservation pour observer, dans les régions de Peel et de Halton, l’écologie de nidification des tortues serpentines et des tortues peintes.
Ce n’est que la prochaine étape pour Tharusha de ce qu’elle espère être une carrière vouée à la conservation de reptiles et d’amphibiens dans les zones urbaines.